La puesta en operaciones del telescopio espacial James Webb imprimió un nuevo ritmo al descubrimiento y estudio de los exoplanetas, situando a la ciencia astronómica frente a un inusual desafío: ¿qué nombre poner a estos nuevos cuerpos celestes observados con el potente ojo del aparato?
Usualmente para identificar estos mundos distantes se emplea una complicada combinación de letras y números, como GJ1214b o LHS3844b, pero está claro que aquella fórmula, si bien facilita catalogarlos, no es atractiva para las personas que se interesan en este tipo de hallazgos, quienes no comprenden tales nombres y, menos aún, los recuerdan.
"En la convocatoria de 2019, tanto la propuesta que ganó, como las que quedaron con menciones honrosas, estaban relacionadas con el imaginario del sur de Chile, entonces ahora lo que estamos promoviendo es que ojalá las propuestas que salgan recojan elementos del norte"
Eduardo Unda, Universidad de Antofagasta
Por lo mismo, la Unión Astronómica Internacional (IAU por sus siglas en inglés), convocó a un concurso que busca involucrar al público general en la búsqueda de nombres populares para una veintena de nuevos mundos y estrellas que están siendo explorados por el telescopio espacial de la NASA.
En lo referente a Chile, el Centro de Astronomía de la Universidad de Antofagasta, CITEVA se involucró activamente en el concurso –denominado NameExoWorlds 2022- puso a disposición un formulario online en www.astro.uantof.cl/planetas2022 donde se puede proponer nombres para los objetivos del telescopio espacial.
Las propuestas se recibirán hasta este domingo y luego serán evaluadas por el equipo del centro con el fin de seleccionar las alternativas que el norte de nuestro país presentará a la Sociedad Chilena de Astronomía, buscando que ésta, a su vez, la haga suya y la presente a la IAU.
"Formalmente todos las estrellas y los planetas que giran en torno a ellas tienen nombres, pero son nombres técnicos que corresponden a un catálogo que se emplea en astronomía, más algunos números asociados a sus coordenadas, de manera que no se trata de nombres muy populares, por eso la IAU convoca a estos concursos buscando involucrar a la comunidad en la actividad astronómica, proponiendo nombres que sean populares y tengan algún significado para las personas", explicó Eduardo Unda Sanzana, director de CITEVA.
Nombres chilenos
El astrónomo de la UA recordó que desde 2015 se han realizado tres llamados internacionales de este tipo y que, en el correspondiente a 2019, una propuesta chilena fue seleccionada, dando origen al planeta "Caleuche", que orbita la estrella "Pincoya", situada a 130 años luz de la Tierra.
En la versión actual, agregó el astrónomo, se buscan nombres para 20 pares de estrella y planeta que serán estudiados por el James Webb.
"Son planetas sobre los cuales ya hay algunos datos preliminares, por eso se usará tiempo del James Web para estudiarlos. Son solamente 20 cuerpos, que están en nuestra galaxia y todos relativamente cerca; son planetas que ya tienen algún estudio previo y que han sido descubiertos por el método de tránsito, lo que es importante si se quiere estudiar la atmósfera", detalló Unda.
Cómo participar
El formulario de postulación permite a cualquier persona proponer un nombre para el planeta, la estrella correspondiente, además de un criterio para seguir nombrando nuevos cuerpos asociados al sistema que eventualmente se descubran.
Los únicos requisitos son que representen cosas o lugares de alta importancia histórica, cultural o geográfica, y que no correspondan a nombres de personas reales, vivas o muertas. Tampoco deben ser palabras inventadas, ni términos de uso comercial o propiedades intelectuales de terceros. Nombres de organizaciones, acrónimos o de mascotas tampoco están permitidos, lo mismo que los nombres conocidos por actividades políticas, militares o religiosas.
"En la convocatoria de 2019, tanto la propuesta que ganó, como las que quedaron con menciones honrosas, estaban relacionadas con el imaginario del sur de Chile, entonces ahora lo que estamos promoviendo es que ojalá las propuestas que salgan recojan elementos del norte, de manera que tengamos un par de estrella y planeta con elementos identitarios de nuestra zona", agregó Unda.
