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China da un paso clave para su estación espacial: Qué implica el lanzamiento de esta semana y el futuro de su programa

La agencia china pondrá en órbita esta semana el módulo principal de Tianhe, que debiese estar completada a fines de 2022 y podrá albergar a tres astronautas de forma permanente.

28 de Abril de 2021 | 18:25 | AP / Equipo Multimedia Emol
China planea lanzar el módulo central de su primera estación espacial permanente esta semana, el salto más reciente para el país en su programa de exploración espacial.

El módulo Tianhe, o "Armonía Celestial", será impulsado hacia el espacio con un cohete Larga Marcha 5B (Changzheng 5B) desde el Centro de Lanzamiento de Wenchang, en la isla de Hainan. El lanzamiento podría ocurrir el jueves en la noche si todo sale como planeado.

Esta será la primera de once misiones dedicadas a construir y entregar suministros a la estación espacial, diseñada para una tripulación de tres personas.

Esta es una mirada a este lanzamiento, el pasado y el futuro del programa espacial de China.

  • Once misiones para completar la tarea

    El cohete Larga Marcha 5B. | AFP

    Dentro de los próximos diez lanzamientos, China enviará hasta dos módulos más; cuatro cargas de suministros y realizará cuatro misiones con tripulación. Al menos 12 astronautas están entrenando para viajar y vivir en la estación, incluyendo veteranos de misiones anteriores, algunos debutantes y mujeres.

    Cuando esté completado a fines de 2022, el módulo Tianhe pesará alrededor de 66 toneladas y será sólo una fracción del tamaño de la Estación Especial Internacional, que lanzó su primer módulo en 1998 y pesará unas 450 toneladas al completarse. Tianhe tendrá un puerto de atraque y será capaz de conectarse con un poderoso satélite espacial chino. Teóricamente, puede seguir creciendo con más módulos en el futuro.

    El principal módulo de Tianhe será inicialmente del tamaño de la estación espacial Skylab de la década de 1970 o de la estación lanzada por los soviéticos Mir, que operó por más de 14 años tras su lanzamiento en 1986.

  • Una meta a largo plazo

    China ya ha lanzado dos módulos experimentales en la última década, como preparación para una estación permanente. El primero, Tiangong-1 (que significa "Palacio Celestial-1") fue abandonado y se quemó durante una pérdida de órbita no controlada. Su sucesor, el Tiangong-2, fue sacado de órbita con éxito en 2018.

    China comenzó las preparaciones para su estación espacial a principios de la década de 1990, cuando su programa espacial ganó impulso. China fue excluida de la Estación Espacial Internacional principalmente por objeciones de Estados Unidos, enfocadas en la naturaleza secreta del programa especial chino y sus fuertes lazos militares.

  • El rápido avance chino en el espacio

    La tecnología espacial china en un museo de Beijing. | Reuters

    Luego de años de exitosos lanzamientos de cohetes y satélites comerciales, China puso su primer astronauta en el espacio en octubre de 2003. Se transformó en ese momento en el tercer país que de forma independiente había logrado hacerlo, después de la ex Unión Soviética y Estados Unidos. Desde esa misión Shenzhou 5, China ha llevado a más astronautas a órbita, estableció tripulaciones en la estación Tiangong original y condujo también una caminata espacial.

    El país asiático también ha incrementado su cooperación con expertos espaciales de otros países, incluyendo Francia, Suecia, Rusia e Italia. La NASA debe obtener un permiso especial del Congreso para sostener ese tipo de contacto.

    China también ha desarrollado misiones sin tripulación, particularmente en la exploración lunar, y logró llevar un rover al lado más lejano de la Luna, hasta entonces poco explorado. En diciembre, su sonda Chang'e 5 trajo de regreso a la Tierra rocas lunares, un hito que no sucedía desde que Estados Unidos lo hiciese en la década de 1970.

  • Rover marciano y ambiciones futuras

    Reproducción digital de cómo se podría ver el rover chino en Marte. | Reuters

    La misión Tianhe llega sólo unas semanas antes que una sonda china llegue a la superficie de Marte, lo que los convertirá en el tercer país que ha alcanzado tal logro después de la ex Unión Soviética y Estados Unidos. La sonda espacial Tianwen-1 ha estado orbitando el planeta rojo desde febrero mientras recolecta información. Su rover Zhurong luego se encargará de buscar evidencia de vida.

    Otra misión china busca recolectar muestras en la superficie de un asteroide, lo que también es un foco clave del programa espacial de Japón.

    China planea además otra misión para 2024 que permita traer muestras desde la Luna y ha dicho que espera en el futuro llevar astronautas al satélite natural, y posiblemente construir una base científica lunar. No se ha establecido una línea de tiempo para esos proyectos. También estaría en desarrollo un avión espacial en lo que sería un proyecto altamente secreto.

  • ¿Qué tan competitivo es el programa chino?

    El programa especial chino ha avanzado de forma sostenida y cautelosa, con un calendario cuidadosamente diseñado, evitando así fracasos como los que sí se observaron en Estados Unidos y Rusia, cuando se encontraban en plena carrera en los primeros días de la era espacial. Un traspié reciente ocurrió cuando un cohete Larga Marcha 5 falló en su despegue el 2017 durante el desarrollo de la variante 5B, que será el que pondrá a Tianhe en órbita, pero los ingenieros rápidamente arreglaron el problema.

    Los críticos dicen que el programa espacial de China ha sido exitoso, pero sólo replicando los logros que ya habían alcanzado Estados Unidos y Rusia, sin conseguir nada nuevo. Las crecientes habilidades tecnológicas del país pueden cambiar la conversación en los próximos años. El país puede que necesite un mayor vínculo con el sector privado para estimular la innovación, como Estados Unidos lo ha hecho con SpaceX y Blue Origin, y para aplicar nuevas tecnologías como los cohetes reutilizables.

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